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La Securities and Exchange Commission (SEC) autorise le plan de vote automatique d'Exxon pour les petits investisseurs
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Le nouveau mécanisme pourrait aider Exxon à contrer les activistes
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Les investisseurs individuels détiennent des parts importantes mais peuvent avoir un faible taux de participation au vote
(Ajoute les préoccupations des activistes au paragraphe 2, la critique du fondateur de Follow This aux paragraphes 13-14 et la critique de l'Interfaith Center au paragraphe 16) par Sheila Dang et Ross Kerber
Exxon Mobil XOM.N introduit un mécanisme unique de vote des actionnaires qui permettra aux investisseurs individuels de voter automatiquement en fonction des recommandations du conseil d'administration lors des assemblées annuelles, une mesure qui pourrait aider le principal producteur de pétrole américain à repousser les campagnes d'activistes.
Lundi, la Securities and Exchange Commission (SEC) a indiqué dans une lettre qu'elle ne s'opposerait pas au projet d'Exxon pour autant que la société remplisse certaines conditions, notamment l'envoi de rappels annuels aux investisseurs qui ont opté pour le mécanisme concernant leur participation. La réponse de la SEC pourrait inciter d'autres entreprises à faire de même. Plusieurs activistes ont dit craindre que la nouvelle option ne donne à Exxon un avantage injuste dans les élections d'entreprise.
Ces dernières années, la major pétrolière s'est vigoureusement défendue contre les activistes et pourrait obtenir davantage de soutien de la part de sa base exceptionnellement large d'actionnaires individuels, dont les taux de participation sont généralement plus faibles, mais qui votent massivement en faveur du conseil d'administration d'Exxon.
Actuellement, les investisseurs individuels n'ont pas accès aux nombreux services qui permettent aux grands investisseurs institutionnels de voter rapidement et facilement. Les groupes d'activistes exploitent souvent cette lacune pour promouvoir des objectifs politiques au détriment de la valeur actionnariale", a déclaré Exxon dans un communiqué.
Dans les semaines à venir, les investisseurs particuliers seront informés par leurs courtiers qu'ils peuvent s'inscrire à un programme gratuit leur permettant d'exercer leurs droits de vote conformément aux recommandations de la direction, a indiqué Exxon dans un communiqué.
Si les investisseurs changent d'avis, ils pourront passer outre le programme et voter manuellement conformément aux instructions figurant dans les documents de procuration. Exxon a déclaré qu'elle était la première entreprise américaine à offrir une telle option.
"Par souci d'équité, il est temps d'uniformiser les règles du jeu", a déclaré la société.
Près de 40 % des actions de la société sont détenues par des particuliers, mais seulement un quart d'entre eux votent pendant la saison des procurations, bien qu'ils soutiennent le plus souvent le conseil d'administration, a déclaré Exxon. Les investisseurs individuels détiennent environ 30 % des actions de la plupart des grandes entreprises américaines. Ils constituent un réservoir recherché lorsque les entreprises sont confrontées à des élections de conseil d'administration serrées ou à des campagnes de résolutions d'actionnaires idéologiquement chargées. Seules quelques autres marques américaines emblématiques approchent le niveau d'actionnariat de détail d'Exxon, notamment Apple et Tesla .
LUTTER CONTRE LES ACTIVISTES Ces dernières années, Exxon a dû faire face à plusieurs campagnes d'actionnaires activistes très médiatisées liées aux questions climatiques, notamment en 2021, lorsque trois administrateurs dissidents ont été élus à son conseil d'administration. L'année dernière, l'entreprise a poursuivi ses actions en justice contre les investisseurs activistes Arjuna Capital et Follow This, même après que ces groupes ont retiré leur proposition demandant à Exxon de réduire ses émissions de gaz à effet de serre .
Lundi, Mark van Baal, fondateur de Follow This, a déclaré par courriel que le nouveau mécanisme de vote d'Exxon "semble être une nouvelle tentative d'étouffer les voix des investisseurs critiques".
Il espère que les grands investisseurs institutionnels se prononceront contre ce changement. "Si la direction peut capturer automatiquement les votes des particuliers, les investisseurs actifs perdent leur influence lorsque des changements sont nécessaires", a déclaré Mark van Baal.
Les représentants de BlackRock BLK.N et de Vanguard, qui figurent parmi les principaux investisseurs d'Exxon, n'ont pas répondu immédiatement aux questions. Tim Smith, conseiller politique principal de l'Interfaith Center on Corporate Responsibility, qui compte parmi ses membres Arjuna Capital, a déclaré que le programme de vote au détail d'Exxon contrastait avec ceux de deux sociétés de fonds qui permettent aux clients de voter sur une série d'autres politiques , y compris des choix qui soutiennent davantage de mesures climatiques et sociales.
L'effort d'Exxon "semble être une tentative de verrouiller le soutien des actionnaires individuels plutôt que de leur donner les moyens de participer de manière réfléchie et active au processus de vote par procuration", a déclaré Tim Smith. Lors de la dernière assemblée annuelle d'Exxon en mai, aucune résolution d'actionnaire qualifiée n'a été déposée sur le site , pour la première fois depuis 1958, à la suite d'une campagne agressive contre les déposants de résolutions.
Lors d'une conférence sur l'énergie qui s'est tenue vendredi à Austin, le directeur général d'Exxon, Darren Woods, a déclaré que la société voulait empêcher les activistes de soumettre la même proposition d'une année sur l'autre.
"Mon point de vue est que si vous jouez à ce jeu, nous pouvons le faire aussi", a déclaré Darren Woods.
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